INTRODUCTION

Mérimée publia très jeune, à vingt-deux ans, son premier livre, mais, bien que le succès continuât à accompagner sa production, sa vocation littéraire n'a pas été exclusive. Parallèlement avec elle, il assumait les charges d'inspecteur général des Monuments historiques et développait des activités d'archéologue, d'historien, de traducteur et de linguiste. Phénomène insolite au XIXe siècle, la pluralité de ses vocations ne manqua pas de susciter la méfiance des critiques qui lui reprochaient de ne pas s'être engagé dans une voie unique, et, prenant à la lettre la distinction qu'il avait établie lui-même entre ses activités "sérieuses" et ses "petites drôleries", finirent par lui faire une réputation d'amateur. À tort : cette idée reçue, même si elle a eu la vie longue, ne résiste pas à une lecture approfondie des textes.

INTRODUCTION

Cette méconnaissance est certainement tributaire de l'extrême singularité de l'œuvre de Mérimée. Goethe classe l'auteur de La Guzla parmi les quelques "grands talents qui ont le principe en eux-mêmes et qui sont indépendants des façons de voir de leur temps" (1). Mérimée blâme, en effet, l'obéissance de nombre de ses confrères à des principes extérieurs : il dénonce la fausseté des stéréotypes et l'artifice de la couleur locale des romantiques, la complaisance pour le laid et le souci excessif du détail des réalistes. Pour sa part, il refuse d'enfermer son œuvre dans une catégorie : si le recours aux méthodes scientifiques et l'effacement du sujet lyrique qui la caractérisent l'apparentent aux réalistes, le goût pour les situations extrêmes et l'affirmation du surnaturel le rapprocheraient plutôt des romantiques.

(1) Entretiens de Goethe et d'Eckermann : pensées sur la littérature, les mœurs et les arts, traduction par J. N. Charles, Paris, Claye, 1862, p. 111.

INTRODUCTION

Constamment, Mérimée met en question la pertinence des classifications, et cette indépendance qui lui vaut l'incompréhension est aussi la garantie de sa modernité. Baudelaire rend hommage à son "ardente passion pour le bien et pour le beau", qui le situe au delà des écoles, et à son "dévouement aux amis secrets et aux idées de prédilection" (2). Il n'est pas de plus bel éloge.

(2) Baudelaire "L'œuvre et la vie de Delacroix", Œuvres complètes, édition établie par Claude Pichois, Paris, Gallimard, "Bibliothèque de la Pléiade", t. II, 1976, p. 757-758.

INTRODUCTION

L'œuvre littéraire de Mérimée est de dimensions relativement modestes : le Théâtre de Clara Gazul, neuf saynètes, cinq autres pièces de théâtre, la Chronique du règne de Charles IX, un roman, La Guzla, recueil de trente-cinq poésies "illyriques" et, surtout, des nouvelles, genre où il excelle, et qui exige une composition resserrée, une écriture condensée. Aussi bien par les proportions de l'ensemble de sa création que par les cadres esthétiques qu'il affectionne, Mérimée met en œuvre une esthétique du peu. Ce choix ne déplaît pas aux lecteurs : de nos jours encore, les élèves des collèges et des lycées lisent Mateo Falcone (1829), La Vénus d'Ille (1837), Colomba (1840), Carmen (1845), et le fait que les nouvelles de Mérimée ne cessent d'être rééditées dans toutes les collections de poche prouve que le public continue à les lire. Pourtant, depuis les années 1970, les critiques se sont détournés de lui, au point que de nos jours, privé du soutien des modes intellectuelles, tout un pan de sa création est méconnu, quand il n'est pas tout simplement ignoré.